高野山のふもと、かつらぎ町で慶応年間から続く初桜酒造。江戸時代に紀の川上流で造られた「川上酒」の伝統を受け継ぐ蔵で、標高400メートルの冷涼地で育つ酒米を地元の素材として大切にしている。今回の「初桜 純米」は、その蔵の日常使いを担う一本だ。
美山錦を60%まで磨いた純米酒で、香りはごく控えめ。グラスに鼻を近づけると、ほんのり米の蒸れたような穀物香と、わずかな乳酸系のニュアンスがある程度で、吟醸香を期待する酒ではない。むしろ香りを立てない分、料理の邪魔をしない方向に振った設計に見える。
口に含むと、日本酒度+3らしいすっきりした入りから、酸度1.4の支えで米の旨みがじわりと広がる。アルコール15度と軽めで、後半はしっかりキレる。冷やでも飲めるが、この酒の本領は燗にある。40〜45℃のぬる燗にすると旨みと甘みが一気にふくらみ、後口のキレはそのまま残るので、燗映えする食中酒として完成度が高い。
合わせたいのは、出汁の効いた家庭の煮物。筑前煮や高野豆腐、おでんといった甘辛い味付けに寄り添い、燗にした酒の旨みが料理の余韻を引き立てる。タレの焼き鳥のような濃い味にも負けず、むしろ口をリセットしてくれる。
四合瓶で千円台前半という価格は、毎日の晩酌に置いておける安心感がある。派手な銘柄ではないが、燗にして煮物と合わせる、という和歌山の家庭の食卓に自然に収まる一本。普段使いの純米酒を探している人に勧めたい。
