自然郷 純米

福島県西白河郡矢吹町、慶応元年創業の大木代吉本店が醸す「自然郷 純米」を編集部で開けてみた。この蔵は早くから自然農法の米づくりや低農薬への取り組みで知られ、「自然郷」という銘柄名にもその思想が表れている。福島県産の酒米「夢の香」を60%まで磨いた、いかにも食中酒然とした一本で、グラスに注ぐと淡い山吹色。派手さはないが、口に運ぶ前から「ごはんと合わせる酒だ」と腑に落ちる落ち着いた佇まいだ。

香りは控えめで、立ち香よりも含み香で楽しむタイプ。炊きたての米を思わせる穀物香に、奥にほのかな乳酸由来の柔らかい酸の気配が漂う。吟醸香で華やかに押すことはせず、料理の匂いを邪魔しない静けさがこの蔵らしい。夢の香の素直な旨みを、磨きすぎず引き出した造りが香りの慎ましさに出ている。

味わいは、最初に米の旨みがふくよかに立ち上がり、そのあと酸が骨格をきっちり締めて後口をきれいに切る。日本酒度はおおむね中口(SKUにより-1〜+2の幅があり、ここでは0前後の代表値を採用)、酸度1.5前後で旨みと酸のコントラストがはっきりしているのが自然郷らしさだ。淡麗一辺倒ではなく、米のコクをしっかり感じさせながら、後口は重くならずに切れていく。冷やよりも常温〜ぬる燗で本領を発揮するタイプだと感じた。

温度帯は、冷酒(12〜14℃)では酸とキレが立ち、常温では米の旨みがふくらむ。ぬる燗(40〜45℃)に振ると旨みのボリュームがぐっと増し、後口の柔らかさと膨らみが心地よい。一本で温度を変えて表情の違いを追えるのが、この手の食中酒の楽しみだ。

ペアリングは和食の食卓全般。刺身や焼き魚といった素材系から、肉じゃがのような甘辛い煮物、そして燗にして鍋料理まで広く受け止める。しっかりした酸が脂や濃い味付けをすっと流すので、味の濃い惣菜にもよく寄り添う。価格は四合瓶でおおむね1,500〜1,900円(実勢)。自然農法の蔵が地元の米で丁寧に仕込んだ食中酒を、この価格で日常的に楽しめるのはありがたい一本だ。